Método Cornell: apuntes que de verdad sirven

El método Cornell divide la página en tres zonas: una columna estrecha a la izquierda para las preguntas, una columna ancha a la derecha para los apuntes en sí, y una franja abajo para un resumen que escribes después. La maquetación no es lo importante. Lo importante es que dos de esas tres zonas solo pueden rellenarse cuando la clase ha terminado, y eso te obliga a volver a abrir los apuntes.

Ahí es justo donde fallan casi todos los sistemas. Escribes durante la clase, la página tiene buen aspecto, y no la vuelves a abrir hasta la semana antes del examen, cuando descubres que es la transcripción de alguien que hablaba.

¿Qué es el método Cornell?

El método Cornell es una maquetación de página en tres zonas, pensada para que tomar apuntes y usar los apuntes sean dos tareas distintas en dos momentos distintos.

Walter Pauk, profesor de técnicas de estudio en la Universidad de Cornell, lo publicó en 1962 en un libro dirigido a estudiantes que trabajaban mucho y sacaban malas notas. Su diagnóstico sigue en pie: el problema rara vez estaba en el esfuerzo durante la clase, sino en que no pasaba nada entre la clase y el examen.

Las tres zonas se apoyan justo en ese hueco. La columna derecha recoge lo que captas en directo. La columna izquierda recoge las preguntas que escribes después, cuando ya sabes de qué iba la clase. La franja de abajo recoge el resumen, escrito el último, con tus palabras, cuando ves la página entera.

¿Por qué funciona esta maquetación?

Porque hace que el trabajo útil sea imposible de saltarse sin darte cuenta.

Una página de apuntes normal no tiene ningún hueco vacío que pida ser rellenado. Puedes cerrarla y darla por terminada. Una página Cornell se cierra con dos tercios de su estructura en blanco, y una columna izquierda vacía es una deuda visible. Sobre el papel es un mecanismo débil, en la práctica es sorprendentemente fuerte.

La segunda razón es que la columna izquierda produce preguntas y no encabezados. Una pregunta se puede comprobar. Con la columna llena puedes tapar los apuntes, leer las preguntas y responderlas de memoria: la página se convierte en un test en vez de en algo que releer. Ese es el ejercicio que construye memoria de verdad, y está tratado aparte en el recuerdo activo.

¿Cómo se rellenan las tres zonas?

En tres pasadas, en tres momentos distintos.

• Durante la clase, solo columna derecha. Captura significado, no palabras. Líneas cortas, una idea cada una, mucho espacio vertical entre ellas. Cuando pierdas algo, deja un hueco en vez de atascarte por alcanzarlo.
• Dentro del mismo día, columna izquierda. Relee la columna derecha y convierte cada bloque en una pregunta concreta. No "la fotosíntesis" sino "qué produce la fase luminosa, y dónde ocurre". Un bloque que se resiste a convertirse en pregunta es un bloque que no entendiste en clase.
• En la misma sentada, franja de abajo. Escribe dos o tres frases que resuman la página de memoria, sin mirar nada. Si no puedes, la página no está aprendida, y lo has averiguado en tres minutos en lugar de en junio.

La segunda pasada es la primera que se abandona, y es la que sostiene el método. Una página Cornell con la columna izquierda vacía es solo una página de apuntes normales más estrecha.

Qué hace buena a una pregunta de la columna izquierda

Que tenga una respuesta definida, que produces o no produces.

Los enunciados vagos parecen productivos y se corrigen haciendo trampa. "Comenta las causas de la inflación" no se puede marcar bien ni mal, así que siempre recordarás algo a medias y pasarás página. "Nombra las tres causas por el lado de la demanda vistas en clase" se corrige en dos segundos. La columna estrecha ayuda: ahí no cabe físicamente un tema de desarrollo.

Algunas preguntas merecen sobrevivir a su página, y son esas las que se convierten en tarjetas y entran en un calendario de repaso. Cuáles lo merecen y con cuánto hueco repasarlas es el asunto de la repetición espaciada y la curva del olvido.

¿Cuándo es el método Cornell la herramienta equivocada?

Cuando no hay nada que capturar en directo, o cuando la materia no es lineal.

Tres casos en los que la maquetación juega en tu contra:

• Asignaturas de problemas. Una clase de matemáticas o de física es una sucesión de ejemplos resueltos. Lo que necesitas es el ejemplo entero con el razonamiento entre líneas, no su resumen. Conserva la columna de preguntas si quieres, pero la columna derecha sigue siendo el desarrollo completo.
• Lectura densa en vez de escucha. Cuando el ritmo lo pones tú, no necesitas un sistema de captura sino uno de selección. Lee la sección, ciérrala, escribe lo que importaba.
• Material muy visual. Anatomía, circuitos, diagramas de fases. Una maquetación de columnas de texto te empuja a describir un esquema con palabras, que es más lento y peor que copiar el esquema.

El método tampoco es un sistema de archivo. Produce buenas páginas, y las buenas páginas siguen necesitando repasos con hueco entre ellos, que es donde se juega la mayor parte de la diferencia entre estudiantes: técnicas de estudio que funcionan.

¿Hay que escribir las zonas a mano?

No. Si el papel gana al teclado se sigue discutiendo, y la discusión va sobre todo de la primera pasada, que es la que menos le importa a este método.

Lo que decide el resultado es que la segunda y la tercera pasada ocurran. Una página fotografiada, un documento escrito o una clase grabada pueden convertirse igual en un juego de preguntas y un resumen. Orbily está construida alrededor de ese paso: convierte lo que importas en un capítulo que después puedes interrogar, la misma secuencia que describió Pauk sin el trabajo de transcribir.

Por dónde empezar

Coge los apuntes de tu última clase, traza una raya a un tercio de la página, y escribe una pregunta por bloque en la columna nueva. Diez minutos.

Después tapa la parte derecha y respóndelas. El número de preguntas que no sabes responder un día después de la clase es el dato más útil de tu semana, y casi siempre sale más alto de lo que nadie espera.