Cómo hacer flashcards que funcionen de verdad

Una flashcard funciona cuando hace una pregunta concreta con exactamente una respuesta correcta, y tú produces esa respuesta antes de darle la vuelta. La mayoría falla al escribirlas, no al repasarlas: demasiado en una tarjeta, formulado como etiqueta en vez de pregunta, y puntuado con generosidad.

¿Qué hace que una tarjeta funcione?

Un dato, una pregunta, una respuesta que produces o no produces. Si no puedes marcarla bien o mal sin discutir contigo mismo, la tarjeta está rota por muy bueno que sea el contenido.

Ese es el criterio entero, y casi todas las tarjetas malas fallan en una de tres formas. Amontona varios datos, así que te acuerdas a medias y lo cuentas como acierto. Enuncia una etiqueta en vez de preguntar, así que reconoces en lugar de recuperar. O su respuesta es cuestión de criterio, así que te puntúas con generosidad sin darte cuenta.

El corolario pesa más que la regla: una tarjeta no es un sitio donde guardar información. Para guardar están tus apuntes. Una tarjeta existe solo para forzar una recuperación, y todo lo que hay en ella que no sirva a esa recuperación la empeora.

¿Por qué un solo dato por tarjeta?

Porque una tarjeta con seis datos no se puede puntuar. Recuerdas cuatro, no tienes forma honesta de calificar eso, así que redondeas hacia arriba y sigues con cuatro huecos intactos.

Es el principio de información mínima, y viene de las reglas de formulación del conocimiento de Piotr Wozniak, sacadas de dos décadas construyendo software de repetición espaciada. Su formulación es tajante: el material debe formularse de la forma más simple posible. Los elementos simples se recuerdan mejor y, sobre todo, se programan mejor, porque el sistema sabe exactamente qué sabías y qué no.

En la práctica: «¿Cuáles fueron las causas de la Revolución Francesa?» no es una flashcard, es un tema de desarrollo disfrazado. Divídela en seis tarjetas, una por causa. Construir seis parece más lento. Aprenderlas es más rápido, porque cada una se refuerza a su propio ritmo en vez de esconderse en un montón que solo sabes a medias.

Lo mismo vale para las respuestas compuestas unidas por «y». Si tu respuesta lleva una «y», probablemente tienes dos tarjetas.

¿Cómo conviertes un apunte en pregunta?

Coge el dato y escribe la pregunta cuya única respuesta correcta sea ese dato. Anverso «Mitocondria», reverso «la central energética de la célula» es una etiqueta, no una pregunta, y tu cerebro nunca tiene que buscar nada.

«¿Qué orgánulo produce la mayor parte del ATP de una célula?» te obliga a recuperar. Esa es toda la diferencia, y es la corrección más rentable que puedes hacerle a un mazo existente. Repasa tus tarjetas y convierte cada sustantivo del anverso en pregunta: la mitad empezará a funcionar.

Dos pruebas para una buena pregunta. Primera, ¿podría un compañero responderla bien solo con la pregunta, sin ver tus apuntes? Si no, es demasiado vaga. Segunda, ¿hay exactamente una respuesta aceptable? Si dos respuestas distintas valdrían, aceptarás la que llegue y nunca verás que se te escapó la otra.

Por qué la recuperación gana al reconocimiento está en el recuerdo activo; este artículo va de la tarjeta que lo provoca.

¿Qué es rellenar huecos y cuándo se usa?

Consiste en coger una frase y tapar una parte: «El Tratado de [...] puso fin a la Primera Guerra Mundial», con Versalles al dorso. Es la forma más rápida de hacer tarjetas a partir de un texto que ya tienes.

Sirve para todo aquello en lo que la frase que rodea es el contexto natural: fechas dentro de un relato, un término dentro de una definición, un valor dentro de una fórmula. Se produce mucho más rápido que una pregunta redactada, lo que cuenta cuando tienes cuarenta datos y una hora.

Tiene un fallo que conviene conocer. Si abres huecos tres veces en la misma frase en sitios distintos, acabas memorizando la frase y no los datos: reconoces su forma sin saber ninguna de las piezas por separado. Cuando una frase lleva tres datos distintos, escribe tres preguntas distintas.

¿Cuántas tarjetas debería dar un tema?

Menos de las que crees, y hechas después de entender la materia, no mientras. Un tema suele dar entre quince y cuarenta tarjetas que merezca la pena conservar, y las que borras valen tanto como las que escribes.

La trampa es convertir el hacer tarjetas en tomar apuntes. Si produces una tarjeta por frase, estás copiando en vez de seleccionar, y acabarás con un mazo demasiado grande para sostenerlo. Una tarjeta se gana su sitio si olvidar ese dato te costaría puntos de verdad.

Hacer tarjetas tampoco es estudiar, aunque lo parezca. Es preparación. Presupuéstala como tal: una sesión corta para construir, luego sesiones de verdad para repasar, en vez de una tarde entera haciendo tarjetas preciosas a las que no vuelves.

¿Qué haces con las tarjetas que siempre fallas?

Reescribirlas en vez de repetirlas. Una tarjeta que has fallado cuatro o cinco veces no te está diciendo que se te dé mal el tema, te está diciendo que está mal construida.

Tres causas habituales y su arreglo. Sigue siendo demasiado grande, así que divídela. La pregunta es ambigua, produces una respuesta válida que no coincide con el dorso, así que aprieta la redacción. O el dato no tiene dónde agarrarse porque nunca entendiste el concepto de debajo, y entonces ninguna tarjeta lo salva: vuelve a la materia, apréndela, y reconstruye la tarjeta.

Antes de rendirte con una tarjeta, dale una pista. Una sola palabra de contexto en el anverso, la justa para orientarte hacia la zona correcta sin dar la respuesta, suele convertir una tarjeta fallada para siempre en una normal.

¿Cuándo son las flashcards la herramienta equivocada?

Cuando la respuesta honesta es un párrafo. Argumentaciones, guiones de comentario, problemas de varios pasos y todo aquello cuya respuesta es «depende» no caben en una tarjeta, y forzarlos ahí produce una tarjeta que no puedes puntuar.

Eso pide otro ejercicio: escribir desde una hoja en blanco, resolver problemas con reloj, explicar en voz alta. Las tarjetas siguen ayudando por debajo, porque las fechas, las definiciones, las citas y las fórmulas son lo que hace concreta una argumentación, y son lo primero que pierdes.

La prueba rápida: si puedes imaginar dos respuestas correctas distintas, no es una tarjeta.

¿Papel o aplicación?

El papel funciona, y funciona hasta un punto que llega antes de lo que la gente espera. Ese punto se llama contabilidad.

Con cuarenta tarjetas de un tema, una caja y cinco separadores hacen el trabajo perfectamente. Con seiscientas tarjetas de cuatro asignaturas, cada una en su propio intervalo, el seguimiento se convierte en la razón por la que lo dejas. Ese es el único argumento sincero a favor del software, y es real: programa cada tarjeta por separado, de modo que las que fallas vuelven antes. El calendario de repasos explica qué hace esa programación de verdad.

Lo que el software no hace es escribir buenas tarjetas. Una tarjeta mal escrita en una aplicación bonita sigue siendo una tarjeta mal escrita, y ningún algoritmo se dará cuenta. Orbily construye tarjetas a partir de un capítulo si prefieres no escribirlas a mano, y la página de Flashcards enseña cómo se divide un capítulo.

Por dónde empezar

Coge un mazo que ya tengas y lee solo los anversos. Toda tarjeta cuyo anverso sea un sustantivo en vez de una pregunta, reescríbela como pregunta. Toda tarjeta cuya respuesta lleve una «y», pártela en dos.

Esa pasada lleva veinte minutos y arreglará más que un mes de repasos extra. Después, para lo nuevo, escribe la tarjeta el día que te encuentras con la materia, un dato cada vez, y borra todo aquello cuyo olvido no te costaría puntos.