Cómo convertir un PDF en flashcards que de verdad vas a usar

Para convertir un PDF en flashcards, léelo una vez, elige los datos e ideas que tendrías que recordar en un examen y escribe una pregunta con una respuesta corta para cada uno. Después repasa las tarjetas con un calendario, no todas de golpe. La clave no está en copiar. Está en decidir qué merece una tarjeta y cómo la redactas.

La mayoría de los estudiantes lo hace al revés. Pegan el PDF entero en una aplicación de flashcards, acaban con 200 tarjetas que se parecen todas y lo dejan al tercer día. Esta guía te enseña un método que evita eso, tanto si creas las tarjetas a mano como si dejas que una herramienta te las redacte.

Por qué merece la pena hacer flashcards a partir de un PDF

Un PDF con apuntes de clase o un capítulo de un libro está hecho para leerse. Leer da sensación de productividad, pero es una forma débil de aprender, porque reconoces las palabras de la página sin demostrar que sabes producirlas tú. Las flashcards le dan la vuelta a eso. Cada tarjeta te pide sacar la respuesta de tu cabeza antes de verla.

Ese esfuerzo de sacar la información se llama práctica de recuperación y es uno de los hallazgos mejor respaldados de la investigación sobre el aprendizaje. En una revisión muy conocida, Dunlosky y sus colegas (2013) valoraron la práctica con pruebas como una de las técnicas de estudio más útiles, y releer y subrayar como técnicas de poca utilidad. Las flashcards son la forma más sencilla de construir pruebas de práctica con material que ya tienes.

Si quieres entender mejor por qué funciona, nuestra guía sobre el recuerdo activo lo explica con más detalle. Aquí nos quedamos en lo práctico: tienes un PDF, un examen y poco tiempo.

Paso 1: lee primero el PDF, sin hacer ninguna tarjeta

No empieces a escribir tarjetas en la primera página. Lee el PDF entero, o la parte con la que trabajas, a un ritmo normal. El objetivo de esta pasada es ver la forma de la materia: cuáles son las ideas principales, cómo se conectan y qué partes son detalle.

Esto importa porque las tarjetas hechas en el primer minuto de lectura suelen recoger lo primero que aparece, no lo importante. Tras una pasada sabrás que la página 3 es una definición de la que depende todo lo demás, mientras que la página 9 es un ejemplo que solo necesitas entender una vez.

Mientras lees, pon una marca pequeña junto a todo lo que sea:

• Una definición que debes ser capaz de enunciar
• Una regla, ley, fórmula o paso de un método
• Una relación de causa y efecto, o una comparación entre dos cosas
• Una fecha, un nombre o un término que tu asignatura espera claramente que conozcas
• Algo que no entendiste en absoluto

Usa la marca que quieras, pero que sea discreta. No se trata de subrayarlo todo. Si más de un tercio de la página está marcado, estás marcando demasiado.

Paso 2: decide qué merece una tarjeta

Ahora repasa tus marcas y hazte una pregunta por cada una. Si esto saliera en el examen, ¿perdería puntos por no saberlo? Si la respuesta es sí, tiene tarjeta. Si no, se queda en el PDF.

Hay contenido que se convierte bien en tarjetas y contenido que no.

El buen material para tarjetas es un dato con una respuesta clara: la definición de un término, la fórmula de una magnitud, las tres fases de un proceso, la diferencia entre dos ideas parecidas, el motivo por el que ocurre algo.

El material pobre para tarjetas es todo lo que necesita una explicación larga para tener sentido: una demostración completa, un argumento extenso, un ejemplo resuelto de ocho pasos. Eso se aprende mejor practicando problemas o explicándolo en voz alta. Una tarjeta puede apuntar a ello («¿Cuál es el primer paso para resolver este tipo de ecuación?»), pero no puede contenerlo entero.

Un objetivo útil para un PDF de clase de 20 páginas es de 25 a 50 tarjetas. Parece poco, y debe parecerlo. Pocas tarjetas buenas valen más que un mazo enorme que nunca terminas. Un mazo de 40 tarjetas repasado cinco veces te aportará mucho más que 200 tarjetas repasadas una sola vez.

Paso 3: una pregunta, una respuesta

Este es el paso donde más flashcards se estropean. Una buena tarjeta evalúa una sola cosa. Piotr Wozniak, creador del sistema SuperMemo, lo llama el principio de información mínima en sus veinte reglas para formular el conocimiento: cuanto más simple y atómico es el elemento, más fácil es recordarlo y programar su repaso.

Aquí tienes el mismo dato escrito mal y escrito bien. Imagina un PDF de biología con un párrafo sobre las mitocondrias.

Una mala tarjeta:

• Anverso: «Explica las mitocondrias».
• Reverso: un párrafo copiado de cinco frases.

No puedes saber si acertaste, porque «explica» no tiene una respuesta clara. Leerás el reverso, asentirás y seguirás adelante, que es justo la relectura de la que querías escapar.

Mejores tarjetas:

• Anverso: «¿Qué orgánulo produce la mayor parte del ATP de la célula?» Reverso: «La mitocondria».
• Anverso: «¿Qué proceso de la mitocondria produce la mayor parte del ATP?» Reverso: «La fosforilación oxidativa».
• Anverso: «¿Por qué se dice que las mitocondrias son la central energética de la célula?» Reverso: «Porque convierten la energía de los nutrientes en ATP, la energía que la célula puede usar».

Cada tarjeta tiene una respuesta que puedes juzgar en un segundo, acierto o fallo. Eso es lo que hace honesto el repaso.

Algunas reglas que mantienen las tarjetas en buena forma:

• Escribe la pregunta con tus propias palabras, no como una frase copiada con una palabra en blanco.
• Haz que la respuesta sea lo bastante corta para decirla de un tirón.
• Si la respuesta es una lista, pregunta primero cuántos elementos tiene («¿Cuáles son las tres fases de X?»), o haz una tarjeta por elemento.
• No hagas nunca una tarjeta cuya respuesta no entiendes. Si el PDF te confunde, resuélvelo antes con el libro de texto, un vídeo o un compañero.

Si quieres un recorrido más largo por el diseño de tarjetas, lo tratamos en cómo hacer flashcards que funcionen.

Paso 4: resuelve las partes incómodas de un PDF

Los PDF son un desorden, y en las partes desordenadas es donde los estudiantes pierden tiempo. Así se manejan las más comunes.

Diapositivas con poco texto. Las presentaciones son pistas de lo que el profesor dijo en voz alta. Usa el título de la diapositiva como pregunta y rellena la respuesta con tus apuntes de clase o el libro de texto. Un punto que dice «Coste marginal» no es una respuesta. Escribe lo que significa.

Diagramas y gráficos. Puedes hacer una tarjeta a partir de un diagrama ocultando las etiquetas. Pon la imagen en el anverso y pregunta «¿Qué es la parte señalada con la A?», o pide el orden de los pasos. Si tu aplicación no admite imágenes, describe el diagrama en una pregunta.

Tablas. Una tabla es densa y cuesta convertirla en una sola tarjeta. Divídela en preguntas, una por fila o una por comparación: «¿Cuál es la diferencia principal entre X e Y?». No intentes memorizar la tabla entera en una tarjeta.

Fórmulas. Pon el nombre de la magnitud en el anverso y la fórmula en el reverso, y añade una segunda tarjeta con lo que representa cada símbolo. Entender la fórmula va primero y los problemas de práctica, después. Las tarjetas solo mantienen la fórmula disponible en tu memoria.

PDF escaneados. Si el PDF es un escaneo, no puedes seleccionar el texto. Volver a teclearlo a mano es lento. Aquí una herramienta que lea el archivo por ti ahorra mucho tiempo, pero aun así tienes que revisar lo que produce.

Paso 5: repasa con un calendario

Hacer las tarjetas es la mitad del trabajo. La otra mitad es cómo las repasas. Pasar por todo el mazo una vez y darlo por terminado desperdicia casi todo el beneficio.

La memoria se debilita muy rápido justo después de aprender algo, y cada recuerdo logrado frena ese olvido. Esa es la idea de la repetición espaciada, que explicamos en la repetición espaciada y la curva del olvido. En resumen: repasa una tarjeta poco después de crearla, otra vez al día siguiente, de nuevo unos días después y una semana más tarde, dejando siempre más tiempo cuando aciertas y menos cuando fallas.

Una rutina sencilla a mano:

• Al terminar cada sesión, separa las tarjetas en dos montones: «la sabía» y «la fallé».
• Repasa el montón de las falladas otra vez el mismo día y de nuevo mañana.
• Pasa el montón de las acertadas a un repaso dentro de unos días.
• Cada vez que aciertes una tarjeta, aléjala más. Cada vez que la falles, tráela de vuelta.

Hacerlo con papel funciona, pero exige disciplina. Una aplicación que lleve el calendario por ti elimina esa contabilidad y te deja gastar el esfuerzo en recordar.

Hacerlo con Orbily

Hacer las tarjetas de un PDF a mano es la mejor forma de aprender la materia, pero es lento, sobre todo con un archivo largo. La herramienta Flashcards de Orbily puede hacer el primer borrador. Importas tu PDF como archivo y Orbily lo convierte en un capítulo y luego genera a partir de él un mazo de tarjetas de un solo dato, que puedes estudiar deslizando y que vuelven según un calendario de repetición espaciada. Las partes importantes siguen siendo cosa tuya: leer las tarjetas, borrar las flojas, corregir lo que sea vago y decidir qué necesitas de verdad para tu examen. Puedes leer más sobre Flashcards.

Errores comunes que debes evitar

La mayoría de los problemas con las flashcards de un PDF vienen de los mismos hábitos.

• Copiar en lugar de elegir. Si cada frase se convierte en una tarjeta, has reconstruido el PDF en un formato peor. Elige.
• Tarjetas con dos o tres preguntas dentro. «¿Qué es X, por qué importa y quién lo descubrió?» son tres tarjetas. Divídela.
• Hacer todas las tarjetas de una vez y no repasarlas nunca. Un mazo solo sirve si vuelves a él. Pon las sesiones de repaso en tu calendario antes de crear las tarjetas.
• Tarjetas que puedes responder reconociendo la forma de la frase. Si el anverso es una frase con un hueco y el reverso es la palabra, puede que estés recordando la frase y no la idea. Reformúlala como pregunta.
• Saltarte la materia que no entendiste. Una tarjeta no arregla la confusión. Primero entiende, luego haz la tarjeta.
• Repasar solo las tarjetas que te resultan fáciles. Es cómodo e inútil. Las tarjetas que fallas son las que te necesitan.

Un plan de una hora para un PDF de clase

Si tienes un PDF y una hora, este es un plan realista.

• Dedica 15 minutos a leer el PDF una vez y marcar definiciones, reglas, causas y todo lo que te confunda.
• Dedica 5 minutos a aclarar las partes confusas con tus apuntes o el libro de texto.
• Dedica 25 minutos a escribir de 25 a 40 tarjetas, cada una con una pregunta y una respuesta corta.
• Dedica 10 minutos a recorrer el mazo entero una vez, separando las tarjetas en «la sabía» y «la fallé».
• Dedica 5 minutos a poner en tu calendario las tres próximas sesiones de repaso: mañana, dentro de tres días y dentro de una semana.

Al terminar la hora tendrás un mazo que refleja lo que sabes y lo que aún tienes que trabajar, algo que un montón de páginas subrayadas nunca te da.

Reflexiones finales

Para convertir bien un PDF en flashcards, lee primero, elige lo que importa, escribe una pregunta y una respuesta corta por tarjeta, trata las diapositivas y los diagramas según sus propias reglas y repasa con un calendario. La herramienta que uses para construir las tarjetas importa menos que las decisiones que tomes sobre lo que va en ellas. Empieza con un PDF y un mazo pequeño, repásalo tres veces esta semana y comprueba cuánto se te queda.