El sistema Leitner: cómo estudiar flashcards con cajas

El sistema Leitner es una forma de estudiar flashcards con cajas. Repartes tus tarjetas en unas pocas cajas, repasas las primeras a menudo y las últimas muy de vez en cuando, y mueves cada tarjeta hacia delante si la respondes bien o la devuelves al principio si fallas. El resultado es que tu tiempo se va a las tarjetas que de verdad olvidas.

Es un método antiguo, barato y que funciona. No necesitas una aplicación, ni una suscripción, ni ninguna herramienta ingeniosa: solo tarjetas, un bolígrafo y algo donde guardar cinco montones. Esta guía explica de dónde viene el sistema, cómo montarlo, cómo son dos semanas de uso y qué errores lo estropean sin que te des cuenta.

De dónde viene el sistema Leitner

El método lleva el nombre de Sebastian Leitner, un periodista científico alemán que lo describió en su libro de 1972 So lernt man lernen (más o menos, "cómo aprender a aprender"). Su problema era sencillo. Cualquiera que estudia con flashcards acaba con un montón de tarjetas, unas triviales y otras brutales, y sin un criterio razonable para decidir cuáles ver hoy.

La respuesta de Leitner fue dejar que decidan tus propias respuestas. Una tarjeta que sabes pasa a una caja que abres menos. Una tarjeta que fallas vuelve a la caja que abres más. Con el tiempo las tarjetas se ordenan solas según lo bien que las dominas, y tú no tienes que decidir nada.

Esto es repetición espaciada hecha a mano. Cepeda y sus colegas (2006) revisaron 317 experimentos sobre el momento del estudio y vieron que repartir la práctica en el tiempo mejora el recuerdo a largo plazo frente a concentrarla toda junta. Puedes consultar la revisión en su enlace DOI. Las cajas de Leitner son una de las formas más simples de espaciar la práctica sin hacer ninguna cuenta. Si quieres la teoría detrás de los intervalos, nuestra guía sobre la repetición espaciada y la curva del olvido lo explica.

Cómo funcionan las cinco cajas

Imagina cinco recipientes numerados del 1 al 5. Pueden ser cajas de zapatos, sobres, bolsillos de una carpeta o simplemente cinco montones sobre la mesa. Cada uno tiene su propio ritmo de repaso.

• La caja 1 se repasa todos los días. Aquí empieza cada tarjeta nueva y aquí vuelve cada tarjeta fallada.
• La caja 2 se repasa cada dos días.
• La caja 3 se repasa cada cuatro días.
• La caja 4 se repasa cada semana.
• La caja 5 se repasa cada dos semanas, o una vez al mes si tienes mucho margen.

Las reglas son tan cortas que se aprenden en un minuto. Cuando repasas una caja, coges cada tarjeta, intentas responder de memoria y luego miras el reverso. Si acertaste, la tarjeta sube una caja. Si fallaste, vuelve directa a la caja 1. Una tarjeta que supera la caja 5 está terminada, o la dejas ahí para comprobaciones ocasionales.

Esos intervalos son una opción razonable por defecto, no una ley. El propio Leitner no insistía en cifras exactas. Lo que importa es la forma: intervalos cortos para las tarjetas débiles e intervalos largos para las fuertes.

Cómo montar tus cajas en 15 minutos

Solo necesitas unas pocas cosas: fichas o papel cortado a medida, un bolígrafo, cinco recipientes y un poco de cinta para etiquetarlos con su ritmo de repaso.

• Escribe la pregunta por delante y la respuesta por detrás. Un dato por tarjeta.
• Mete todas las tarjetas nuevas en la caja 1.
• Etiqueta cada caja con su número y con cada cuánto la abres.
• Elige una hora fija para repasar cada día, por ejemplo justo después de cenar. Una rutina vale más que las buenas intenciones.
• Apunta en una nota pequeña qué cajas tocan hoy, o pega un calendario en la tapa.

Empieza con un primer lote pequeño. Veinte o treinta tarjetas son suficientes para la primera semana. Si empiezas con 200, la caja 1 te llevará cuarenta minutos al día y lo dejarás el jueves. Puedes añadir tarjetas nuevas cada día, pero trata cada incorporación como un pequeño compromiso, porque cada tarjeta que añades volverá muchas veces.

Para decidir qué cajas tocan, muchos estudiantes usan un ciclo sencillo de días. El día 1 repasas la caja 1. El día 2 repasas las cajas 1 y 2. El día 4 añades la caja 3, el día 8 añades la caja 4, y así sucesivamente. Apunta el ciclo en una nota adhesiva y síguelo, sin hacer cuentas.

Un ejemplo de dos semanas

Así se siente en la práctica. Imagina que estás aprendiendo 20 términos de biología para un examen dentro de tres semanas. Estas son las dos primeras semanas.

• Día 1: las 20 tarjetas están en la caja 1. Las repasas. Aciertas 11 y fallas 9. Las 11 pasan a la caja 2. Las 9 se quedan en la caja 1.
• Día 2: repasas la caja 1 (9 tarjetas) y la caja 2 (11 tarjetas). De las 9, aciertas 6, así que pasan a la caja 2. De las 11, aciertas 9, así que pasan a la caja 3 y 2 vuelven a la caja 1.
• Día 3: solo la caja 1. Cinco tarjetas, rápido.
• Día 4: cajas 1, 2 y 3. Algunas tarjetas suben, otras caen.
• Hacia el día 10: la mayoría de las tarjetas viven en las cajas 3 y 4, y tu sesión diaria es corta. Solo las tarjetas tercas siguen volviendo.

Hay dos cosas que merece la pena notar. Primero, la sesión diaria se hace más ligera, no más pesada, aunque cada vez sepas más. Ese es el objetivo de las cajas: las tarjetas que ya dominas salen de tu montón diario. Segundo, las tarjetas que siguen cayendo a la caja 1 son tus puntos débiles de verdad. Son la información más útil que te da el sistema, así que no les esquives la mirada.

Cuando una tarjeta cae tres o cuatro veces, párate a mirarla. A menudo el problema es la propia tarjeta. Puede contener demasiado, ser vaga o pedirte algo que nunca llegaste a entender. Reescríbela, divídela o vuelve a la fuente y entiende la idea antes de volver a ponerte a prueba. Nuestra guía sobre cómo hacer flashcards que funcionen tiene las reglas para hacer buenas tarjetas.

Primero responde, luego da la vuelta

Las cajas solo funcionan si cada repaso es recuerdo de verdad. La forma más común de estropear el sistema es echar un vistazo al anverso, pensar "sí, eso me lo sé" y seguir sin producir realmente la respuesta.

Di la respuesta en voz alta o escríbela antes de girar la tarjeta. Luego compruébala. Si dudaste mucho o acertaste solo la mayor parte, cuéntala como fallada, o al menos sé estricto. Una tarjeta que solo sabes a medias pertenece a un intervalo corto.

Este hábito es el efecto del recuerdo activo en acción. Roediger y Karpicke (2006) vieron que los estudiantes que practicaron recuperando el material recordaban más una semana después que los que se limitaron a releerlo, aunque releer resultaba más cómodo. Puedes ver el estudio en su enlace DOI. El calendario de cajas decide cuándo te pones a prueba. La prueba en sí es lo que construye la memoria. Nuestro artículo sobre el recuerdo activo explica por qué importa tanto.

Cajas de papel o una aplicación

El papel tiene ventajas reales. Escribes las tarjetas tú mismo, y escribir ya es una forma de estudiar. No hay nada que cargar, nada que te avise con pitidos y nada que te distraiga. Manejar las tarjetas, pasarlas de caja en caja y ver cómo se llena la caja 5 resulta además curiosamente motivador.

El coste es la gestión. Ordenas tarjetas todos los días, tienes que recordar qué cajas tocan, llevas una caja de zapatos de un lado a otro y no puedes repasar en el autobús sin ella. Además las cajas tratan igual todas las tarjetas de una misma caja, aunque algunas de la caja 3 estén sólidas como una roca y otras se sostengan por los pelos.

Una aplicación de flashcards puede llevar el mismo sistema por ti. Orbily te deja hacer una foto de tus apuntes o importar un archivo y los convierte en flashcards de un solo dato, y luego se encarga de la planificación para que cada tarjeta vuelva en el momento justo. Lo que no sustituye es el trabajo de responder de memoria antes de mirar, y una tarjeta que escribiste desde tu propia comprensión suele fijarse mejor que una que solo ojeaste. Mira la herramienta Flashcards para ver cómo funciona.

Si quieres adelantar trabajo con los mazos, nuestras guías para convertir un PDF en flashcards y para aprender vocabulario rápido muestran dos casos habituales paso a paso.

Ajustar el sistema a tu calendario

Cinco cajas con intervalos de 1, 2, 4, 7 y 14 días van bien para un mes o más de estudio. Si tu examen está más cerca, cambia los números, no las reglas.

• Te quedan tres semanas: usa intervalos de 1, 2, 4 y 8 días repartidos en cuatro cajas.
• Te quedan diez días: usa tres cajas con intervalos de 1, 2 y 4 días.
• Solo unos pocos días: olvida las cajas y haz varias pasadas al día por la caja 1, porque no hay tiempo para intervalos largos. Nuestro plan para repasar un examen en una semana te dice qué hacer entonces.
• Quedan varios meses: estira la caja 5 a un mes y mantén los intervalos anteriores.

Una regla útil es que el último intervalo sea más corto que el tiempo que queda hasta el examen. Una tarjeta cuyo siguiente repaso cae después de la prueba nunca te va a servir de nada.

Errores que estropean el sistema Leitner

• Tarjetas demasiado grandes. Si una tarjeta contiene un párrafo, no puedes juzgar si acertaste o fallaste. Divídela en preguntas pequeñas.
• Avanzar una tarjeta cuando solo acertaste a medias. Sé honesto, o el sistema te dará una imagen falsa de lo que sabes.
• Añadir demasiadas tarjetas de golpe. Un lote grande inunda la caja 1 y mata el hábito.
• Saltarte días y hacer como si nada. Perder un día no es grave, pero haz un repaso corto de recuperación al día siguiente antes de añadir tarjetas nuevas.
• Repasar solo las cajas fáciles. Si la caja 1 te resulta dolorosa, es señal de que importa. Hazla primero.
• Dejar tarjetas en la caja 5 y olvidarte de ellas. Las tarjetas del final también necesitan comprobaciones ocasionales antes del examen.
• No cambiar nunca una tarjeta que sigue fallando. Arregla la tarjeta, no tu fuerza de voluntad.
• Mezclar demasiadas asignaturas en un mismo juego de cajas. Usa un juego por asignatura, o un código de colores, para ver dónde flaqueas.

Cuando el sistema Leitner se queda corto

Ningún sistema es perfecto. El método Leitner es tosco: usa unos pocos intervalos fijos para todas las tarjetas, aunque algunos datos son más difíciles que otros. Una buena aplicación puede ajustar el intervalo de cada tarjeta, algo más preciso que cualquier caja de zapatos.

Además es solo una forma de programar el repaso. No te ayudará a entender una materia que no has aprendido. Usa flashcards para datos, definiciones y pasos a los que ya les has encontrado sentido, y emplea otros métodos para la comprensión profunda. Para ver cómo encajan los distintos métodos, consulta nuestro resumen de técnicas de estudio que funcionan.

Por último, necesita tiempo todos los días. Incluso un calendario más ligero pide diez o quince minutos. Si no puedes comprometerte con eso, usa menos tarjetas y menos cajas en lugar de abandonar el sistema por completo.

Un plan corto para empezar esta noche

• Elige una asignatura y escribe 20 tarjetas sobre un tema que ya hayas estudiado.
• Mete las 20 en la caja 1 y repásalas esta noche, respondiendo antes de girar.
• Pasa las acertadas a la caja 2 y deja las falladas en la caja 1.
• Mañana, repasa las cajas 1 y 2, añade cinco tarjetas nuevas y repite.
• Al final de la semana, cuenta dónde están las tarjetas. Si la mayoría sigue atascada en la caja 1, tus tarjetas son demasiado grandes o tu comprensión es floja, así que vuelve a la fuente.

Ese es todo el método. Las cajas son simples a propósito, porque cuanto menos esfuerzo exige el sistema, más de tu tiempo se dedica a lo único que construye memoria: intentar recordar.